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Je vais entrer dans l’Épopée comme on entre en poésie, car qu’est-ce qu’une épopée sinon un large poème, qui fut d’abord certainement dit ou psalmodié sur une musique monocorde, parfois chanté. Du grec ancien epos, « récit ou parole d’un chant » et poieîn, « faire », littéralement « l’action de faire un récit », l’épopée est le récit poétique d’une grande action historique ou mythique, célébrée par le poète avec de nombreuses figures de style et hyperboles, comme on en trouvera dans l’Iliade. Le héros ici est Gilgamesh, roi d’Uruk qui, de retour d’un long voyage, étant passé par moult épreuves, et ayant acquis la sagesse, va nous conter son parcours initiatique.  

 

Ainsi le proclame le Prologue : 

 

 

 

 

Dès le début du récit, Gilgamesh, dont le nom signifiait en akkadien « le guerrier qui est en avant », est présenté comme un héros magnifique d'illustre ascendance qui rassemble en lui de tels attributs de force et de beauté que le poète le déclare « pour deux tiers dieu » : c’est dire si l’homme est exceptionnel, mais il n’en demeure pas moins homme — « pour un tiers il est homme » — et c’est par ce côté humain, sa quête désespérée de la vie-sans-fin pour échapper à son destin d'homme, qu’il va nous toucher, au-delà de ses exploits surhumains.

 

Shamash [dieu-soleil] lui accorda la beauté

et Adad [dieu du tonnerre] la vaillance.

D’entrée de jeu cependant, les choses se compliquent entre le roi Gilgamesh, par trop jupitérien, qui abuse de son pouvoir (« nuit et jour règne sa violence »), et les gens d’Uruk, « qui vivent sans cesse dans la crainte ». Les dieux décident d’intervenir en créant un rival à la taille de Gilgamesh pour le modérer. La déesse-mère Aruru va fabriquer avec de l’argile un être à l’image d’Anu, dieu du ciel, et de Ninurta, dieu de la guerre : 

 

 

 

Voilà donc Enkidu qui entre en scène. Un homme sauvage qui vit loin de la civilisation, dont la force du coeur et du corps égale celle de Gilgamesh. Mais comment vont-ils se rencontrer ? Enkidu, dont la « seule compagnie est l'animal», qui « parcourt les plaines et les collines » et « avec la harde s’abreuve aux points d’eau », détruit les filets des chasseurs. Ceux-ci se plaignent auprès de Gilgamesh, qui décide de l’attirer dans sa cité par l’entremise d’une courtisane sacrée :

 

Ainsi fut-il fait. Au cours des six jours et sept nuits qu’il va passer avec la courtisane sacrée, Enkidu, initié à l'amour, découvre son humanité. Les bêtes sauvages s’écartent de lui, il est « sans force, ses genoux le trahissent lorsqu’il veut suivre sa harde »,  mais « son coeur et son esprit sont épanouis ». La courtisane le convainc d'abandonner la plaine pour se rendre à Uruk découvrir la cité et la civilisation, et rencontrer Gilgamesh :

 

Je te regarde, Enkidu,